Les chevaux sauvages de la Giara

Un plateau basaltique où les poneys ne sont jamais partis

La région de Marmilla et de la Giara, à une heure de route au nord de Cagliari, ne ressemble pas au reste de l’intérieur de carte postale de la Sardaigne — pas de pics spectaculaires, pas de gorges, juste un plateau volcanique plat s’élevant abruptement d’une campagne douce près de Barumini. Ce plateau, la Giara di Gesturi, est un plateau basaltique d’environ 45 km², coiffé d’une couche de lave dure qui a résisté à l’érosion qui a sculpté les vallées environnantes, et c’est le seul endroit sur Terre où vivent à l’état sauvage les cavallini della Giara.

Ce sont de petits chevaux, mesurant environ 120-135 cm au garrot — proprement classés comme poneys par la taille, même si les insulaires les appellent cavallini plutôt que poney — bai foncé ou noirs, aux pattes robustes, adaptés au fil des siècles d’isolation à la fine forêt de chênes-lièges du plateau et au pâturage saisonnier.

Les études génétiques pointent vers des origines anciennes, même si le comment et le quand exacts de leur arrivée sur la Giara restent disputés plutôt que tranchés. Ce qui n’est pas disputé, c’est qu’ils sont protégés depuis 1971, après que leur nombre eut chuté suffisamment pour que l’extinction sur le plateau devienne un risque réel, et aujourd’hui la population se situe à environ 500 à 600 animaux vivant entièrement sans nourrissage ni abri humain.

Où	Plateau de la Giara di Gesturi, près de Barumini, région de la Marmilla
Distance depuis Cagliari	Environ 50 km, environ 1 heure en voiture
Meilleure saison	Printemps (mars-mai) pour les mares saisonnières et les poulains ; l’automne suit de près
Accès	Sentiers balisés à pied, ou visites guidées en 4x4 et à cheval depuis les entrées principales
Probabilité d’observation	Élevée mais non garantie — c’est une population sauvage, pas un enclos
Point de repère à proximité	Su Nuraxi di Barumini, l’unique nuraghe sarde classé au patrimoine mondial de l’UNESCO

Les paulis : pourquoi le printemps change tout

La caractéristique déterminante de la Giara, au-delà des chevaux eux-mêmes, est une dispersion de zones humides saisonnières peu profondes appelées paulis — des dépressions naturelles dans le basalte qui se remplissent des pluies d’hiver et de printemps et s’assèchent presque complètement à la mi-été. Ces mares soutiennent leur propre petit écosystème, incluant des plantes que l’on trouve dans peu d’autres endroits de l’île, et c’est là que les chevaux se rassemblent pour boire et brouter l’herbe environnante une fois qu’elle reverdit.

Visitez entre mars et mai et il y a une réelle chance de voir les mares à leur plus plein, des poulains de l’année encore proches de leurs mères, et la forêt de chênes-lièges du plateau à son plus vert. En août, les paulis se sont pour la plupart asséchées en boue craquelée ou ont entièrement disparu, et les chevaux s’étendent plus loin pour trouver du pâturage, ce qui rend les observations moins concentrées même si les animaux sont toujours présents toute l’année.

Aucune des deux saisons n’est un mauvais moment pour visiter — le plateau en plein été a son propre caractère austère et délavé par le soleil — mais le printemps est réellement le meilleur pari si voir des chevaux près d’une mare, plutôt que dispersés et lointains, compte pour vous.

Visites guidées : 4x4, contexte à cheval, ou à pied

La Giara compte plusieurs entrées balisées, et bien que la marche indépendante soit autorisée sur les sentiers principaux, un guide local améliore considérablement les chances d’une observation rapprochée, car les guides suivent quelles parties du plateau les troupeaux utilisent semaine après semaine — une information qui change avec les précipitations et le pâturage, pas quelque chose qu’une carte seule peut indiquer.

La visite de quatre heures combinant Su Nuraxi Barumini et les chevaux de la Giara est l’option unique la plus complète, associant le plateau au nuraghe le plus connu de Sardaigne en une seule demi-journée guidée. Pour un focus plus court, purement sur le plateau et ses environs viticoles, la visite du Nuraghe Barumini et du Parc de la Giara avec dégustation de vin ajoute une dégustation des rouges et blancs moins connus de la Marmilla une fois la portion marche terminée.

Les voyageurs approchant depuis le côté de Genoni du plateau — une entrée plus calme que l’approche de Barumini — ont le billet combiné musée de Genoni et Giara, qui associe des expositions archéologiques sur les premiers habitants du plateau avec l’entrée dans la zone naturelle elle-même.

Le débat génétique et l’origine

D’où viennent réellement les cavallini della Giara reste une question réellement ouverte parmi les chercheurs, avec des théories allant d’introductions anciennes à l’époque du commerce phénicien ou grec à une population arrivée bien plus tôt et adaptée dans l’isolement sur une échelle de temps bien plus longue. Les études génétiques ont trouvé la race suffisamment distincte des populations chevalines italiennes continentales et européennes plus larges pour soutenir sa conservation comme ressource génétique séparée, quelle que soit la théorie d’origine qui finit par l’emporter.

Ce qui n’est pas disputé, c’est l’isolement lui-même : des siècles sur un plateau sur lequel les véhicules privés ne peuvent toujours pas rouler aujourd’hui, coupé de tout croisement avec du bétail domestique, est la raison la plus importante pour laquelle la race est restée aussi distincte qu’elle l’est, d’une manière que les populations du continent sarde plus accessible n’ont pas connue.

Une journée dans la vie d’un troupeau de la Giara

Les troupeaux de la Giara s’organisent typiquement autour d’un étalon dominant, de plusieurs juments et de leurs poulains, se déplaçant comme un groupe familial lâche à travers les bois de chênes-lièges et les broussailles ouvertes du plateau plutôt que comme une seule grande population unifiée. Le pâturage domine les heures de jour, se déplaçant vers les paulis le matin et le soir plus frais quand l’eau et la meilleure herbe sont à portée facile, et se retirant sous l’ombre qu’offrent les chênes-lièges durant la partie la plus chaude d’une journée d’été.

Les poulains naissent surtout au printemps, calé sur la même abondance saisonnière qui remplit les paulis, et restent proches de leurs mères durant les premiers mois — l’une des raisons pour lesquelles les observations printanières incluent souvent des animaux visiblement plus jeunes et plus petits aux côtés des adultes, distincts des groupes plus dispersés et composés uniquement d’adultes typiques d’une visite de fin d’été.

Choisir votre visite de la Giara

Approche	Idéale pour	Compromis
Marche indépendante depuis un village d’accès	Budget, flexibilité, propre rythme	Chances plus faibles d’observation rapprochée sans connaissance locale
Visite guidée à pied	Meilleures chances d’observation, contexte sur l’écologie	Horaire fixe, rythme de groupe
Excursion guidée en 4x4	Couvre plus de terrain, moins de marche	Moins immersif qu’à pied
Visite combinée avec Su Nuraxi	Usage efficace d’une seule excursion à la journée	Moins de temps sur le plateau lui-même

Aucune de ces options n’est un mauvais choix — cela dépend de savoir si les chevaux ou l’archéologie sont la priorité de la journée, et combien de marche vous souhaitez faire au soleil.

Photographier les chevaux de façon responsable

Un long téléobjectif fait ici plus de travail que de se rapprocher physiquement, et c’est voulu — s’approcher d’un troupeau sauvage pour une meilleure photo stresse les animaux et, sur une saison de visiteurs répétés faisant la même chose, peut mesurablement changer leur comportement envers les humains. La lumière du petit matin et de fin d’après-midi, quand la surface basaltique plate du plateau cesse de renvoyer l’éblouissement dur de midi, correspond aussi au moment où les chevaux sont les plus actifs près des paulis, donc les meilleures conditions de photographie et les meilleures chances d’observation s’alignent naturellement sans besoin de réduire la distance.

Restez sur les sentiers balisés plutôt que de couper à travers un terrain ouvert vers un troupeau lointain, à la fois pour le bien des animaux et parce que la surface basaltique hors sentier est nettement plus difficile à marcher qu’elle n’y paraît.

L’autre vie native du plateau

Les paulis elles-mêmes soutiennent une dispersion de plantes spécialistes qui existent dans peu d’autres endroits de l’île, adaptées à un cycle d’être totalement submergées en hiver et complètement sèches à la mi-été, et les mares attirent une modeste variété d’oiseaux aux côtés des chevaux — échassiers et hérons occasionnels travaillant les hauts-fonds tant que l’eau demeure. Le sanglier traverse les lisières boisées du plateau, plus souvent entendu fracassant les broussailles de chênes-lièges que vu directement, et au printemps la prairie ouverte affiche une belle montée de fleurs sauvages qui ajoute de la couleur à ce qui peut ressembler à un paysage austère et délavé par le soleil pour l’essentiel de l’été.

Rien de tout cela n’est la raison de visiter, mais cela complète une marche à travers le plateau au-delà des seuls chevaux.

Stationnement et accès à chaque entrée

Le stationnement est informel et gratuit aux quatre villages d’accès — Tuili, Genoni, Gesturi et Setzu — généralement une zone de gravier près du point de départ plutôt qu’un parking marqué, et l’espace est rarement un problème en dehors des week-ends de printemps quand la demande à la fois des touristes et des familles sardes en excursion culmine ensemble. L’entrée de Tuili voit le plus de trafic piéton occasionnel étant donné sa proximité avec Barumini ; l’approche de Genoni, associée à son petit musée, tend à attirer un flux plus régulier mais plus modeste de visiteurs tout au long de la journée.

Su Nuraxi : la raison pour laquelle la plupart des gens sont déjà dans la région

La Giara se trouve assez près de Su Nuraxi de Barumini — l’unique nuraghe de Sardaigne classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, un complexe fortifié de l’âge du bronze avec une tour centrale et un village environnant qui compte parmi les mieux préservés des quelque 7 000 nuraghes de l’île — que presque tous les opérateurs combinent les deux en un seul itinéraire, et il y a peu de raisons de ne pas suivre ce schéma.

La visite guidée du site UNESCO de Su Nuraxi di Barumini couvre le volet archéologique en profondeur et dure typiquement quelques heures, laissant le reste d’une demi-journée ou d’une journée complète libre pour le plateau lui-même.

Pour les visiteurs basés à Cagliari sans voiture de location, la visite guidée de Barumini et Su Nuraxi depuis Cagliari gère le transport aussi bien que la visite du site, une option simple puisque les transports publics vers Barumini depuis la côte sont peu fréquents et lents.

Sur le trajet retour vers Cagliari, plusieurs opérateurs proposent aussi l’EcoSafari flamants roses à Molentargius, à envisager comme complément si la faune est le thème de votre journée et que vous repassez par la ville avant le soir — voir notre guide des flamants roses de Molentargius pour ce qu’implique cette visite.

Ce qu’implique la marche elle-même

Les principaux sentiers balisés de la Giara sont plats selon les standards sardes — c’est un plateau, pas une randonnée en montagne — mais exposés, avec peu d’ombre sur la majeure partie du parcours et un terrain qui devient boueux et mou autour des paulis après la pluie. Une boucle de marche guidée couvre typiquement 4 à 6 km sur deux à trois heures, suffisant pour atteindre au moins une ou deux des plus grandes mares sans nécessiter une forme physique particulière. De bonnes chaussures comptent ici plus que la distance ; la surface basaltique est inégale et peut être glissante près des zones humides.

Combiner la Giara avec le reste de l’intérieur

La Giara se trouve à portée de plusieurs autres hauts lieux de l’intérieur. Notre guide des nuraghes de Sardaigne place Su Nuraxi dans le contexte de l’archéologie de l’âge du bronze plus large de l’île, tandis que une route nuragique à travers la Sardaigne construit un itinéraire multi-sites autour de lui.

Pour d’autres formes de faune sur l’île, voir parcs nationaux de Sardaigne et faune sarde : ce que l’on peut voir, qui couvrent les chevaux de la Giara aux côtés des ânes blancs d’Asinara et des flamants roses de Molentargius.

Si vous conduisez depuis Cagliari, nos guides conduire en Sardaigne et louer une voiture en Sardaigne couvrent les aspects pratiques — il n’existe pas de liaison de transport public direct qui rende une excursion à la journée ici facile sans voiture ni visite réservée.

Foire aux questions sur les chevaux de la Giara

Les chevaux de la Giara sont-ils réellement sauvages, ou semi-domestiqués ?

Ils vivent entièrement à l’état sauvage, sans nourrissage, abri ni intervention vétérinaire humaine, broutant librement à travers le plateau. Ils sont légalement protégés depuis 1971 mais ne sont pas gérés comme du bétail.

Quel est le meilleur moment pour voir les chevaux aux mares d’eau ?

Mars à mai, quand les paulis saisonnières sont à leur plus plein après les pluies d’hiver et que la croissance de l’herbe est à son pic, donnant la meilleure chance de voir des chevaux rassemblés près de l’eau.

Peut-on visiter la Giara sans guide ?

Oui, sur les sentiers publics balisés, mais un guide améliore significativement vos chances d’une observation rapprochée puisque l’emplacement des troupeaux se déplace avec le pâturage et les précipitations d’une semaine à l’autre.

Quelle distance sépare la Giara de Cagliari, et peut-on en faire une excursion à la journée ?

Environ 50 km, environ une heure de route. Elle se combine confortablement avec Su Nuraxi di Barumini comme excursion d’une demi-journée ou d’une journée complète depuis Cagliari, en conduisant soi-même ou lors d’une visite guidée incluant le transport.

La Giara convient-elle aux enfants ?

Oui — les sentiers de marche sont plats et pas techniquement exigeants, même s’il y a peu d’ombre, donc caler une visite le matin ou en fin d’après-midi en été vaut la peine d’être planifié.

Les chevaux représentent-ils un danger pour les visiteurs ?

Non, à condition que les visiteurs gardent une distance respectueuse et n’essaient pas de les approcher ni de les nourrir, ce qui est à la fois déconseillé et, dans le cas du nourrissage, nuisible pour une population qui survit grâce au pâturage naturel.

D’où viennent réellement les chevaux de la Giara ?

C’est réellement disputé parmi les chercheurs, avec des théories allant d’une introduction ancienne lors du contact commercial phénicien ou grec à une arrivée bien plus précoce. Les études génétiques confirment que la race est distincte, quelle que soit l’origine exacte qui s’avérera finalement.

Est-il prudent de photographier les chevaux de près ?

Gardez une distance respectueuse et utilisez un téléobjectif plutôt que de vous approcher — se rapprocher stresse un troupeau sauvage et peut altérer son comportement naturel envers les visiteurs avec le temps.